Nell'uso comune (ma sospetto che si tratti, in realtà, di un impiego circoscritto ad alcune zone geografiche) è inteso come sinonimo di "eccessiva reattività", "tendenza a farsi venire facimente la mosca al naso". Essendo probabilmente una forma esclusiva del linguaggio parlato, non se ne trovano esempi scritti. L'espressione tipica è comunque "Tizio ha un sistema nervoso", intendendo con ciò che Tizio è piuttosto irritabile.

Nell'uso specialistico è il sistema che permette all'organismo di interagire con l'ambiente (esterno e interno), costituito da cervello, cervelletto, tronco encefalico, midollo spinale e nervi.